Instrument de la famille des cuivres caractérisé par sa coulisse, il fonctionne grâce à la vibration des lèvres dans l'embouchure.
Son ancêtre, la sacqueboute, du vieux Français « sacque » et « bouter » (tirer et pousser) fut utilisé pour la musique médiévale et baroque (Josquin des Prés, Montéverdi...)
Par la suite, les compositeurs s'en servent dans la musique classique, par exemple, les messes de Mozart où il double les choeurs.
La couleur de son timbre très doux mais aussi la puissance qu'il peut développer, inspire les compositeurs romantiques (symphonies de Brahms, Beethoven, Malher...) ou encore les compositeurs français du XXème siècle (Ravel, le « Boléro », « l'enfant et les sortilèges ») et contemporains (Schoenberg, Berg.....).
Les jazzmen s'en emparent pour ses effets (glissando). Il débute dans le style New Orléans, puis les grands orchestres de jazz (big band de Duke Ellington, Count Basie, Glenn Miller...)
En variété on s'en sert dans les « sections » cuivres (J. Hallyday, Phil Collins, Earth Wind and Fire...)